现代社会是一个时尚社会。时尚是社会活力的标志之一，人们莫不以让生活符合时尚为荣。
当然，古代也有时尚。追逐时尚应该是人类的本质特点之一。但古代时尚的幕后推手，比较单一，主要是宫廷、贵族和官僚士大夫，时尚由上而下“滴”入整个社会。在中国的先秦时代，“楚王好细腰，宫中多饿死”，细腰的时尚首先由楚王的爱好推动，然后由宫女们舍命实践发扬光大，再然后，就是全国士女的模仿。同样，在汉代的时候，“城中好高髻，四方高一尺。城中好广眉，四方且半额。城中好大袖，四方全匹帛”，就是指皇帝居住的城中人引领了流行时尚，而且四面八方的模仿比起大都市中时尚发源地来更加极端更加夸张。
在欧洲，时尚主要是由宫廷贵族引领的，宫廷中的皇帝、皇后、皇帝的情妇和侍女等人的行为举止就是时尚，全国各地模仿追逐的就是宫廷的生活方式和爱好习惯。但在中国，皇帝居住的宫廷充满神秘，一般人难以接近，也无从窥探他们的生活方式，宫廷对于时尚的影响要相对小一些。在中国古代引领时尚的主力军是官僚士大夫阶层，他们优雅奢华的生活方式，是低贱的阶级追逐学习模仿的对象。
古代的时尚总是体现着时尚创造者身份地位的优越性。时尚引领者以时尚来炫耀自己的优越性，证明自己的高贵和优雅，把自己与下等阶级区分开来。英国的伊丽莎白一世时期，糖是一种极为稀有的奢侈品，能够经常吃糖是上流社会优越生活的体现。但经常吃糖的孩子的牙齿被腐蚀成灰黑色。于是，那个时代流行的就是灰黑色的牙齿，人们以拥有一口灰黑色的牙齿为美，而吃不起糖的穷人也要把孩子的牙齿染黑以追逐时尚。在古代社会，四体不勤的上流社会人士居住在遮荫避光的高屋大厦之中，养得白白净净，那时候的时尚就是白净，上流社会以此与暴露在风吹日晒中的劳动人民相区别。而当工业社会到来，劳动工人在厂房中操作机器，同样也可以把自己保养得白白净净。这时候，上流社会的时尚就变了，就以晒成古铜色为时尚，因为这表明他们有钱有闲，能够休闲旅游，到全世界，享受日光浴，饱览自然风情。
进入工业社会之后，时尚的发源地多元化了，以前完全由上流社会引领时尚潮流的格局变化了。偶然的情况下，来自工农大众的生活方式也能够引领时尚。一个有趣的例子是欧洲女性穿裤子的时尚。直到100年前，欧洲妇女的时尚穿着是五花八门的裙子，而裤子是绝对不能穿的。但是，工农大众为了劳动的方便，经常穿着裤子，后来还发展出了紧绷在屁股上的牛仔裤。劳动妇女穿的牛仔裤成为社会流行的时尚穿着，这可能是由下层社会引领时尚的著名案例，标志着时尚的大众化、多元化和民主化。上流社会垄断时尚的时代结束了。而今天的时尚则是时尚人士性感和品位的象征，现代社会制造时尚是为了追逐财富利润。
时尚发源地的大众化多元化民主化，让时尚更加眼花缭乱。不过，理论上虽然如此，但在这个生产和消费主导一切的社会中，时尚显然已经是一个潜藏着无比巨大商业利益的行当。事实上金钱、资本、知识等等都纷纷介入这个塑造时尚魅力的行当中，形成是一个巨大的时尚加工链和食物链。这个链条的源头一定是时尚工业的投资商生产商，紧接着就是广告业，再接着一定是从理论上为时尚摇唇鼓舌进行论证的知识人，当然，这其中少不了大众传媒这个吹鼓手。
记得不久前著名时尚人士张晓梅女士在广东演讲的时候，指斥广东女士不够时尚，不够优雅，没有品位，受到批评。正如批评者所言，作为时尚制造生产线和时尚食物链上的一环，张晓梅女士当然也是时尚的幕后推手之一，当这样的推手成功地塑造时尚的同时，也分享着这种工作带来的回报。因此，即使在现在这样一个时尚多元化的时代，人们也仍然在不知不觉之中就入了时尚工业张设的网罗。